海洋牧場 (Marine Ranching)
海洋牧場（Marine Ranching）とは、海の一部を柵で囲ったり、家畜のように放牧的に管理したりして、魚介類を育てる生産システムです。従来の「養殖（Aquaculture）」が狭い生簀（いけす）の中で集中的に餌を与えて育てる「舎飼い」に近いとすれば、海洋牧場は自然の海域を利用し、人工魚礁などで住処を提供しつつ、適度に管理する「放牧」に近い概念です。資源の回復と漁業生産の両立を目指します。
最新動向 (2024-2025年)
世界最大規模で進んでいるのは中国です。
- 国家級海洋牧場: 中国では、沿岸部の生態系修復と漁業資源の増大を国家戦略として位置づけ、100ヶ所以上の「国家級海洋牧場実証区」を建設しています。単に魚を獲るだけでなく、レジャーフィッシングや観光と組み合わせた「レジャー海洋牧場」への転換が進んでいます。
- スマート化: 5G通信網を洋上に構築し、陸上からリアルタイムで牧場の様子を監視・制御するシステムが標準装備されつつあります。
「ブルーフード革命」の中核として
世界的な人口増加に伴い、陸上の食料生産（農業・畜産）だけではタンパク質供給が追いつかない「タンパク質危機」が叫ばれています。海洋牧場は、水や土地、肥料を大量に消費する陸上生産に比べ、環境負荷が低い「ブルーフード（水産物）」を効率的に供給する方法として注目されています。
特に、魚だけでなく、貝類や海藻を一緒に育てる「複合養殖（IMTA: Integrated Multi-Trophic Aquaculture）」という手法が導入されています。これは、魚の排泄物を貝や海藻が栄養として吸収し、水を浄化するという自然のサイクルを牧場内で再現するもので、究極の循環型システムと言えます。
AIとデータサイエンスの活用
広大な海域を管理するためには、AIが「羊飼い」の役割を果たします。
例えば、「魚群行動解析AI」です。水中カメラやソナーの映像から、魚の群れのサイズ、健康状態、摂食行動をAIが分析します。「お腹が空いている」と判断された時だけ、自動給餌ボートが出動して餌を撒くことで、無駄な餌代を削減し、食べ残しによる水質汚染も防ぎます。
また、「赤潮予測AI」も不可欠です。水温やクロロフィル濃度の衛星データと、現地の水質センサーのデータを統合し、有害な赤潮の発生を数日前に予測して、早期の水揚げや移動を促します。
課題とトラブル事例
自然を相手にする難しさがあります。
- 遺伝子の攪乱: 牧場で育てた魚が逃げ出し、野生の魚と交配することで、野生種本来の遺伝的強さが失われるリスクが懸念されています。
- 富栄養化: 管理が不十分だと、過剰な給餌や排泄物が海底に堆積し、逆に海を汚してしまう「自家中毒」のような現象が起きることがあります。
関連リソース
最新の研究事例は以下のサイトなどで確認できます。