NASA (National Aeronautics and Space Administration)
NASA（アメリカ航空宇宙局）は、一般的には宇宙開発のイメージが強いですが、実は世界最大級の「地球科学」研究機関でもあります。特に海洋テクノロジーの分野では、衛星リモートセンシング技術を駆使して、数十年間にわたり世界の海を監視し続けています。海面高度、海水温、塩分濃度、海氷の広がり、そして植物プランクトンの分布などのデータは、気候変動予測や漁業資源管理の基礎データとして世界中で利用されています。
最新動向 (2024-2025年)
2024年に打ち上げられた最新の地球観測衛星「PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem)」は、海洋生物学において革命的な進歩をもたらしています。
- 超分光観測: 従来よりもはるかに細かい波長で海の色を識別し、植物プランクトンの「種類」まで宇宙から特定することが可能になりつつあります。これにより、有害な赤潮の発生予測や、炭素循環におけるブルーカーボンの役割解明が進むと期待されています。
- SWOTミッション: 水面高度をかつてない精度で測定し、海洋の小さな渦や河川の水量を全世界規模でマップ化するプロジェクトも稼働しています。熱循環の理解に不可欠なデータを提供しています。
AIとデータサイエンスの活用
NASAが提供する膨大な「ビッグデータ」は、AIなくしては解析不可能です。
例えば、「デジタルツイン・オーシャン」の構築です。衛星データと現場のブイのデータをAIに学習させ、仮想空間上に地球の海を再現し、将来のシミュレーションを行う試みです。私が関わったプロジェクトでも、NASAのオープンデータを利用してAIモデルをトレーニングし、現地の漁獲量予測を行ったことがありますが、そのデータの質と量には圧倒されました。
また、「自律型海中ロボット（AUV）」の開発にも、宇宙探査技術が応用されています。木星の衛星エウロパの氷の下にある海を探査するためのAIナビゲーション技術は、通信が届かない地球の深海探査においてもそのまま転用可能なのです。
課題とトラブル事例
偉大な成果の一方で、課題もあります。
- データの大容量化: PACE衛星などが送ってくるデータはペタバイト級に達し、その保存と処理コストが急増しています。クラウドコンピューティングとエッジAI（衛星上でのデータ処理）の連携が急務となっています。
- 予算の変動: 米国の政治情勢により、地球科学部門の予算は増減を繰り返してきました。長期的な気候データの継続性が危ぶまれる時期もありました。
関連リソース
NASAの海洋データは誰でも無料でアクセスできます。